LOCHEM - Ik ken Yvonne Swarthoff niet anders dan dat ze altijd bezig is met een grote lach op haar gezicht. Naast haar restaurant is ze erg actief bij het museum boven de VVV, maar ze doet nog zoveel meer. Ze staat altijd klaar voor anderen, dus vond ik het weleens tijd dat mensen haar beter leren kennen.

Yvonne Swarthoff werd geboren op 26 januari 1961 in Dawson Creek, Canada. Haar vader, van oorsprong uit Lochem, emigreerde in 1950 naar Canada. Haar vader Gerrit en opa Jan Klein Beekman vertrokken met slechts elf dollar op zak en bouwden daar een nieuw leven op. Dankzij hun vakkundigheid konden ze snel een stuk land kopen en een huis bouwen. Binnen een jaar voegde de rest van het gezin zich bij hen in Canada. Gerrit en Jan bouwden nagenoeg met z’n tweeën een klein stadje op, compleet met huizen, een school en een zwembad. Vader Gerrit verdiende in de winter ook nog eens goed geld met de jacht.

In 1957 keerde Gerrit terug naar Nederland op zoek naar een vrouw. Hij ontmoette Gerda Weekenstroo, Yvonne’s moeder, die het wel zag zitten om te verhuizen naar Canada. Gerrit bouwde voor haar een huis met een kenmerkend rode schoorsteen, dat vandaag de dag nog altijd staat. Het paar trouwde in 1960 en een jaar later werd Yvonne geboren.

In 1965 verhuisde het gezin toch terug naar Nederland omdat Gerda heimwee had. Wat oorspronkelijk een tijdelijke verhuizing zou zijn, werd permanent. Ze vestigden zich in Lochem, maar Gerrit bleef vaak pendelen tussen Nederland en Canada, waardoor Yvonne’s liefde voor Canada en reizen ontstond. Dit inspireerde haar om stewardess te worden.

Op slag verliefd

Vlak voordat ze klaar was met haar opleiding bezocht Yvonne een concert van Herman Brood in de Koeienstal in Eibergen, waar de Roadrunners in het voorprogramma stonden. Toen Berry Swarthoff het podium betrad, was het liefde op het eerste gezicht. Berry, toen al een fervent verzamelaar van WWII-spullen, viel door Yvonne’s connecties in Canada en toegang tot unieke verzamelstukken met zijn neus in de boter. Samen bouwden ze een indrukwekkende collectie op wat nu het Liberation Museum boven de VVV in Lochem is geworden.

Yvonne besloot haar droom om stewardess te worden op te geven. Berry, die graag iets voor zichzelf wilde beginnen, volgde een koksopleiding. Geïnspireerd door Yvonne’s oma besloten ze Canada naar Lochem te halen. Ze verbouwden het pand ‘De Lendeke’ aan de Graaf Ottoweg, dat eigendom was van de familie Weekenstro, en creëerden het restaurant Mondani. De naam staat voor mondig, danig en niet opgeven, kenmerkend voor het echtpaar.

Wat de boer niet kent, vreet die niet

“De eerste vijf jaar waren zwaar.” Vertelt Yvonne. Maar Yvonne’s vasthoudendheid en passie wierpen hun vruchten af. Ze bouwde een netwerk op met iedereen die een connectie met Canada had, waaronder de Canadese ambassade in Den Haag, waar Mondani nu nog steeds de huiscateraar voor is.

Alles in Mondani ademt Canada, van het eten tot het interieur, waardoor het het enige echte Canadese restaurant in Europa is. Dit trekt veel Canadese toeristen naar Lochem. Naast het restaurant en museum runt Yvonne ook een importbedrijf voor Canadese producten. Berry en Yvonne worden vaak uitgenodigd op beurzen wereldwijd om Canada te vertegenwoordigen, wat hen de kans heeft gegeven om veel prominente Canadezen te ontmoeten.

Nog lang niet klaar

Momenteel werkt Yvonne aan het Indigenous Project, waarbij ze familieleden van overleden inheemse soldaten naar Nederland haalt. Het project, dat vorig jaar van start ging, heeft als doel deze families de erkenning te geven die ze verdienen, vooral tijdens de viering van 80 jaar vrijheid volgend jaar.

Voor haar inzet heeft Yvonne al meerdere onderscheidingen ontvangen. In 2023 ontving ze de Sovereign’s Medal for Volunteers voor haar vrijwilligerswerk voor Canada. Dit jaar kreeg ze tijdens de lintjesregen een koninklijke onderscheiding van de burgemeester voor haar onvermoeibare inzet voor de verbinding tussen Canada en Nederland.

Yvonne is bekend als een altijd goedlachse, positieve en energieke vrouw die klaarstaat voor haar medemens. Haar werk heeft Lochem verrijkt met een stukje Canada, en haar toewijding verdient nog veel meer erkenning. Samen met Berry maakt zij Lochem een stukje mooier.